Le compositeur de musique chrétienne reconnu avec des nominations aux Grammy et Dove Award, ainsi que leader du culte et artiste d’enregistrement, Morris Chapman, est décédé le 2 mai 2020 à Las Vegas après avoir lutté contre un cancer de la prostate. Ses œuvres ont été interprétées par de grands noms de la musique chrétienne tels que Sandi Patty, Donald Lawrence & the Tri-City Singers, le Brooklyn Tabernacle Choir, Bill & Gloria Gaither, ainsi que la légende du football, Rosey Grier. En tant qu’artiste, il est surtout réputé pour ses chansons emblématiques, «I Know the Plans» et «Bethlehem Morning».
«Au nom de la Gospel Music Association et de son conseil d’administration, je souhaite exprimer nos sincères condoléances à la famille de Morris Chapman», a déclaré Jackie Patillo, présidente et directrice générale de la Gospel Music Association basée à Nashville. «Morris Chapman fera toujours partie intégrante de la tapisserie de la musique chrétienne et gospel. Jour après jour, il a su créer une atmosphère de douce autorité et nous a conduits au trône de grâce à travers ses chansons. Il nous manquera, mais ne sera jamais oublié».
Deuxième plus âgé d’une douzaine d’enfants, Chapman est né le 26 février 1938 à Camden, Arkansas. Il a appris à chanter et à jouer du piano en se faufilant dans une église locale la nuit. En 1957, Chapman et sa famille ont déménagé à Las Vegas. Dans les années 1970, il travaillait comme concierge tout en étant membre du centre évangélique du télévangéliste Bill Sharp Centerama Christian, où il oeuvrait dans le département musical. Son premier enregistrement, le LP «New Sounds from Vegas», présentait le chant «Give Them All to Jesus».
En 1978, il sort son premier LP solo, «Jesus, I Put All My Trust in You». Dès le début, il a développé un son unique qui a su rassembler les églises souvent divisées par des lignes raciales. Il a signé chez Word Records, où il a sorti cinq albums, dont «Longtime Friends», qui lui a valu une nomination aux Grammy Awards en 1983 pour la meilleure performance de Soul Gospel. À cette période, il s’est fait connaître pour des chansons telles que «I May Not Always Be There», «Be Bold, Be Strong» et le tube chrétien contemporain «Since God is For You».
« Morris a sorti un album intitulé «Dernièrement» il y a de nombreuses années », se souvient Patrick Ellis, la personnalité de la radio gospel WHUR 96.3 FM de Washington D.C. « La chanson «I May Not Always Be There» a capté mon attention, et j’ai commencé à la diffuser. La réponse de mon audience a été immédiate et c’est devenu un incontournable de mon émission durant de nombreuses années ».
Près de 100 interprètes ont enregistré la chanson «Bethlehem Morning» de Chapman, dont Sandi Patty et Donald Lawrence. « Morris a découvert mon CD Hymns dans une librairie chrétienne et a réussi à m’envoyer un e-mail pour me dire combien il l’aimait », confie Caleb Collins, qui a grandi en écoutant la musique de Chapman. « Il avait un don pour nous immerger instantanément dans la présence de Dieu ».
Dans les années 1990, Chapman a enregistré et écrit pour Maranatha Music, devenant ensuite un chef de louange au sein de l’organisation Promise Keeper. Pendant près d’une décennie, il a également produit plusieurs albums sous Tyscot Records, dont des chansons emblématiques comme « The Psalmist » et « I Know the Plans ». L’évêque Leonard Scott, fondateur de Tyscot, a déclaré : « Ce fut un honneur de collaborer avec lui sur l’album «Celebration of Praise» en 1997. Morris nous a ouvert les portes de grands ministères. Sa musique nous a appris : ‘Soyez audacieux, soyez forts, car le Seigneur, ton Dieu, est avec toi.’ Sa musique et son ministère nous manqueront ».
Au fil des ans, l’aura paternelle et réconfortante de Chapman lui a valu le surnom de Papa Morris parmi ses pairs et des générations de chanteurs. « Je suis impliqué dans le monde de la musique chrétienne depuis plus de 45 ans et j’ai connu presque tous les artistes de cette période », témoigne Joe Battaglia de Renaissance Communications. « Morris Chapman, en particulier, avait une grâce et une profondeur exceptionnelles qui accompagnaient son talent. Un gentleman, un communicateur, un amoureux du Christ. Repose en paix, Morris ».
Son dernier album, Gospel Praise (Maranatha), est sorti en 2011 et son autobiographie, I Know the Plans, a été publiée par Cool River Books en 2013. Il laisse derrière lui son épouse, Shirley Rayford Chapman, décédée en 2014, ainsi que cinq enfants adultes (Kevin, Karen, Kenneth, Kristen et Kimberly), plusieurs petits-enfants et d’autres membres de la famille élargie.
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[Photos Courtesy of the GMA Foundation, Nashville, TN.]
Auteur : Herb Longs (Herb Longs)
